養老機構是指為老年人提供飲食起居、清潔衛生、生活護理、健康管理和文體娛樂活動等綜合性服務的機構。
它可以是獨立的法人機構，也可以附屬于醫療機構、企事業單位、社會團體或組織、綜合性社會福利院的一個部門或者分支機構，通過為入住老人提供住養服務，進行健康管理，提高老年人生活質量，以達到老有所養、老有所醫、老有所為、老有所教、老有所學、老有所樂增進健康、延緩衰老的目的。
養老機構是老年人養老或休養的場所，其服務對象主要是老年人，但是某些養老機構(如農村敬老院)也接收轄區內的孤殘兒童或殘疾人。
老年人的界定
通常發達國家將65歲及以上的人界定為老年人，發展中國家將60歲及以上的人界定為老年人。之所以采用不同的劃分標準，主要是基于發達國家平均預期壽命比發展中國家要高的緣故。我國是發展中國家，盡管人均預期壽命高于發展中國家的平均水平，但仍然比發達國家要低，因此，將60歲及以上者界定為老年人是比較適合我國國情的。需要指出的是老年人的年齡界定不是一成不變的，隨著社會經濟的發展和人口預期壽命的延長，老年人的年齡界限也將有所提高。
老年人的分類
老年人是一個組織器官功能逐漸衰退、體弱多病的群體。
一般來說，75歲以前絕大多數老年人生活尚能夠自理；75歲以后，其自理能力明顯下降；80歲以后，絕大部分需要他人照料與護理。
為了更好、更合理地安排老年人的晚年生活，進行有針對性的生活照料與護理，對老年人進行適當的分類是非常必要的。
1.按時序年齡劃分
中華醫學會老年學會根據我國的情況研究，將45-59歲劃分為老年前期，60-89歲劃分為老年期，90歲以上則為長壽期。處在這三個時期的人分別稱為“中老年人”、“老年人”和“長壽老人”。
世界衛生組織(WHO)將45～59歲的人劃分為“中年人”，60～74歲劃分為“年輕老年人”，75-89歲劃分為“老年人”，90歲及以上為“長壽老人”。相對而言，世界衛生組織的這一劃分標準能較準確地反映老年人的健康狀況。因此，被世界各國廣泛采用。
2. 按健康狀況劃分
健康老人
健康老人系指身體基本無病、心理健康、社會交往基本正常的老人。中華醫學會老年醫學分會提出的健康老人的標準是：
(1)軀干無明顯畸形，無明顯駝背等不良體型，骨關節活動基本正常；
(2)神經系統無病變，如偏癱、老年癡呆及其他神經系統疾病，系統檢査基本正常；
(3)心臟基本正常，無高血壓、冠心病(心絞痛、冠狀動脈供血不足、陳舊性心肌梗死等)及其他器質性心臟??；
(4)無明顯肺部疾病，無明顯肺功能不全；
(5)無肝、腎疾病，無內分泌代謝疾病、惡性腫瘤及影響生活功能的嚴重器質性疾??；
(6)有一定的視聽功能；
(7)無精神障礙，性格健全，情緒穩定；
(8)能恰當地對待家庭和社會人際關系；
(9)能適應環境，具有一定的社會交往能力；
(10)具有一定的學習、記憶能力。
非健康老人
非健康老人主要指患有急慢性疾病的老人。這類老人通?；加幸环N或多種急慢性身心疾病，且這些疾病將隨著增齡衰老而不斷惡化，影響老人的生活形態。
3.按生活自理能力劃分
隨著增齡衰老和疾病的影響，老年人生活自理能力將逐漸衰退，因此，從生活照料的角度，又可將老年人劃分為自理老人、介助老人和介護老人。
自理老人
這類老人通常是指通過直接觀察或者生活自理能力評估，屬于“生活自理能力正?！?、日常生活無需他人照顧的老人。
介助老人
介助老人相當于部分自理的老人，這類老人通過觀察或生活自理能力評估，屬于“生活自理能力輕度和/或中度依賴”、日?；顒有枰瞬糠志唧w幫助或指導的老人。這類老人常借助扶手、拐杖、輪椅和升降設施等生活。
介護老人
介護老人相當于完全不能自理的老人，這類老人通過或生活自理能力評估，屬于“生活自理能力重度依賴”全部日常生活需要他人代為操持的老人。
【來源：四川省養老服務業協會】